La communauté cycliste a reçu un peu plus de clarté mercredi après que l'UCI a annoncé qu'elle avait convenu avec les parties prenantes du sport de reporter le Tour de France du 29 août au 20 septembre. La décision est intervenue deux jours seulement après que le président français Emmanuel Macron a imposé une interdiction rassemblements de masse jusqu'à la mi-juillet au moins en raison de la pandémie de COVID-19.
La date révisée arrive directement au-dessus des dernières courses WorldTour en Amérique du Nord, les Grands Prix Cyclistes de Québec et Montréal, qui doivent avoir lieu les 11 et 13 septembre. Dans une entrevue téléphonique avec Cyclismenouveaus mercredi, l'organisateur de la course, Serge Arsenault, s'est dit prêt à "mordre la balle" car le Tour de France est le seul événement qui pourrait empêcher un nouvel effondrement du cyclisme.
"Toutes les races du monde – non seulement en cyclisme, mais dans le monde entier en général – ont été affectées par le coronavirus", a déclaré Arsenault.
"Je suis heureux que le Tour de France soit présenté d'août à septembre, même s'il est au-dessus de nos courses. Je ne pense pas seulement à mes courses, mais je pense au cyclisme dans son ensemble.
"Le Tour de France est l'événement principal du cyclisme. Il met le pain sur la table pour les coureurs et les équipes, pour nous tous. Sans le Tour de France, la plupart des sponsors pourraient dire qu'ils seront de retour pour l'année prochaine, mais ce sera trop tard car vous ne pouvez pas passer un an sans manger. Avoir le Tour en août, même au sommet de nos courses, est la bonne chose à faire. "
L'UCI a suspendu tous les événements cyclistes jusqu'au 1er juillet et jusqu'à présent, 650 organisateurs de courses cyclistes ont demandé l'annulation ou le report. Cela représente 30% du calendrier international UCI de l'année.
L'organe directeur du sport a déclaré qu'il travaillait avec les organisateurs de la course – représentés par l'AIOCC, et les dirigeants de l'ASO, du RCS, d'Unipublic et des Flanders Classics, en particulier, ainsi qu'avec les équipes (AIGCP) et les coureurs (CPA) – pour déterminer un calendrier révisé. Elle donnera cependant la priorité aux trois Grands Tours et aux cinq Monuments.
Il donnera également la priorité aux Championnats du monde (20-27 septembre) et aux Championnats d'Europe, et déplacera la majorité des championnats nationaux des nations cyclistes au week-end du 22-23 août. Il présentera une version révisée du calendrier UCI Women's WorldTour et une nouvelle version de l'ensemble du calendrier international UCI (courses hommes et femmes dans toutes les disciplines cyclistes) d'ici le 15 mai.
Arsenault fixe la date limite du 15 mai pour décider de l'annulation
Arsenault a également fixé une date limite le 15 mai pour décider d'annuler ou de poursuivre ses deux courses WorldTour en septembre. Il s'est entretenu mercredi avec le président de l'UCI, David Lappartient, au sujet d'un éventuel report des deux événements à une date ultérieure en octobre.
"Bien sûr, avoir le Tour de France au-dessus de nous n'est pas une bonne nouvelle pour les Grands Prix, mais si le cyclisme s'effondre partout dans le monde, ce serait pire que d'avoir le Tour, pendant un an, au-dessus de notre épreuve ", A déclaré Arsenault.
Arsenault a déclaré qu'il ne pouvait pas travailler avec un créneau horaire en octobre, car un hiver canadien précoce signifierait une forte probabilité de chute de neige.
"Je ne suis pas un organisateur de courses de fat-bike sur neige en hiver et je dois respecter le public", a-t-il déclaré. "J'ai des sponsors, publics et privés, et je dois être transparent avec eux, en disant que les chances que nous ayons une vraie course WorldTour ne dépassent pas 10%."
Arsenault est président et chef de la direction de Groupe Serdy, la société canadienne de production et de gestion d'événements qui organise les deux courses. Chaque année, l'entreprise fournit des avions affrétés pour amener quelque 400 athlètes et membres d'équipes d'Europe au Québec pour les compétitions, le tout pour s'assurer que les talents les plus éminents du sport sont sur la ligne de départ.
Il s'est dit préoccupé par la santé et la sécurité des coureurs, en particulier autour des avions affrétés, ainsi que de ne pas pouvoir obtenir un terrain de classe mondiale au Québec.
"L'autre chose importante est la sécurité et la santé des passagers. Encore pire que les bateaux de croisière, ce sont les avions. Sera-t-il possible en septembre d'avoir mes avions affrétés à Paris et d'amener 400 personnes ici? Il y a 10% de chances que cela qui se passe ", a déclaré Arsenault.
"Contre le Tour de France, nous aurions pu survivre, mais je suis un organisateur de WorldTour – un vrai – et je ne veux pas d'une mascarade prétendant avoir un événement WorldTour quand il y a un manque de coureurs de qualité. Je ne mentirai jamais qui nous sommes ou ce que vous verrez sur la route.
"Je dois décider, vais-je investir X millions de dollars en sachant que ce ne sera pas une vraie course WorldTour? Trop de gens mentent sur la qualité de leur peloton. Je ne le ferai pas. Je serai toujours clair et transparent. "
Arsenault a également confirmé que l'avenir de ses deux courses WorldTour est sûr, même s'il doit les annuler cette année.
"Je dois travailler pour le cyclisme en général, pas seulement pour mes courses, qui sont sécurisées de 2021 à 2030. Je dois faire ma part moi-même. Si je dois [cancel], et la réponse finale sera donnée le 15 mai, je mordrai la balle. Je respecte les coureurs, le public et les décisions de notre petit monde d'organisateurs. C'est seulement un an dans une vie. Je ne serai pas égoïste. Nous devons travailler ensemble. "
«Le Tour est le Tour, seul dans sa catégorie»
Lors de l'examen de l'opportunité et de l'annulation des Grands Prix Cyclistes de Québec et de Montréal, Arsenault est également confronté à l'incertitude entourant les restrictions publiques dues au coronavirus. Alors que l'UCI a suspendu les courses jusqu'au 1er juillet, le gouvernement du Québec a demandé l'annulation de tous les événements sportifs et culturels jusqu'à la fin août et cette date pourrait être repoussée encore plus loin.
"Même maintenant au Québec, nous ne pouvons pas organiser un événement de masse avant le 1er septembre. Donc, ma fenêtre [to the original date of the races] n'est que de 11 jours ", at-il dit.
Arsenault a reconnu que les restrictions entourant les rassemblements publics pourraient continuer de changer au Canada et en Europe au cours des prochains mois, et cela pourrait jouer un rôle dans sa décision d'annuler les événements ou de continuer comme prévu.
En outre, un expert de premier plan sur les stratégies de test pour lutter contre la pandémie de COVID-19, a déclaré Cyclingnews que la tournée se poursuit en août pourrait déclencher une nouvelle propagation du virus en Europe.
Arsenault a déclaré que la priorité était accordée à la santé et à la sécurité des coureurs et du public. Cependant, il a également déclaré que si le gouvernement français lève les restrictions sanitaires cet été, il pense que le Tour de France doit arriver pour la survie du sport.
"Nous pourrions parler dans six semaines et toute la saison de cyclisme pourrait être terminée", a-t-il déclaré. "Mais le meilleur des cas est que le Tour de France soit présenté en août pour la santé et la sécurité du cyclisme. Si le Tour n'existe pas, c'est un coup dur pour nous tous.
"Le Tour est le Tour, seul dans sa catégorie. Il est plus grand que le Giro d'Italia, plus grand que la Vuelta a España, et tous les monuments, et plus grand que mes courses. Nous sommes les meilleures courses en Amérique du Nord, et proches aux monuments en termes de qualité, mais c'est tout. Je dois être réaliste. Je ne suis pas un rêveur.
"J'aurais pu avoir deux réactions lorsque Macron et l'UCI ont convenu que le Tour de France était bien placé à mes dates de course. J'aurais pu être énervé ou comprendre la situation. J'ai choisi cette dernière. Je dois vivre avec, et nous aurons de grands Grands Prix l'année prochaine. "