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Bradley Wiggins ne s'est peut-être pas incliné dans le maillot Team Sky avec une victoire de rêve à Paris-Roubaix, qui, à un moment donné, aurait été "plus grand que le Tour" s'il avait pu le gagner, mais son chant du cygne de six semaines entre l'Omloop Het Nieuwsblad et «The Hell of the North» ont donné amplement l'occasion de voir les multiples facettes de son personnage et pourquoi il est devenu un favori des fans.
Cet article est paru dans le numéro 204 du magazine Procycling en 2015
Dans son pays d'origine, il est tout simplement «Wiggo» – un amalgame presque caricatural de favoris et d'humour concis.
Une constante, cependant, est le caprice. Lorsque Wiggins courait plus d'une demi-heure de retard pour une interview en table ronde à la veille de l'Omloop Het Nieuwsblad en février – le début officiel de son installation à Paris-Roubaix – certains des journalistes attendaient dans le salon exigu de l'hôtel de Courtrai Messeyne a commencé à soupçonner qu'ils pourraient avoir à trouver différentes façons de remplir les pouces de colonne dans les journaux du lendemain matin. D'autres ont débattu de la réduction de leurs pertes et de la tenue de la conférence de presse BMC qui se tiendra au coin de la rue.
Wiggins se glissa dans la pièce quelques instants plus tard, mettant fin à la petite conversation feutrée, et les journalistes se blottirent autour. Vêtu d'un survêtement Team Sky, il a trahi un certain inconfort en répondant aux premières questions en se redressant, en se tordant les mains en parlant, avant de s'affaisser progressivement sur sa chaise et de se détendre dans son rôle de conteur.
En Belgique, heureusement, Wiggins est lui-même âgé de 14 ans, un cycliste obsédé, et il a obligé en sautant à travers les cerceaux habituels, montrant sa connaissance encyclopédique du passé des finales Paris-Roubaix et partageant des anecdotes de ses premiers pinceaux avec les pavés en tant que jeune professionnel.
La courte conférence s'est terminée avec Wiggins entamant un soliloque sur différentes tactiques de sprint dans le vélodrome de Roubaix, comparant et opposant la défaite de Steve Bauer en 1990 à Eddy Planckaert avec la victoire de Magnus Backstedt en 2004 dans les moindres détails.
"J'ai une mémoire photographique pour la merde, donc je me souviens de trucs bizarres comme ça", a déclaré Wiggins à un journaliste local charmé.
Un peu plus tôt, Wiggins avait abordé l'un des thèmes récurrents de son printemps, à savoir comment la vie avec l'unité Sky's Classics était infiniment plus agréable que la tâche plus sombre de gagner le Tour de France et de cohabiter avec Chris Froome qui était son lot.
"Tout le monde est constamment à l'affût – c'est un environnement intense sur le Tour de France avec la pression des médias chaque jour", a-t-il déclaré. "C'est beaucoup plus agréable ici."
Le lendemain, Wiggins a passé une grande partie de l'après-midi assis sur le devant du peloton, à cheval pour soutenir Ian Stannard. Par rapport à 12 mois auparavant, alors qu'il n'avait pas couru sur les pavés jusqu'en avril, il semblait plus avancé dans sa préparation pour Paris-Roubaix – sa dernière croisade en tant que pilote Sky.
Son équipe semble également avoir progressé et Stannard a couronné une performance assurée en voyant en quelque sorte un trio de pilotes Etixx-Quick Step dans la pause gagnante pour décrocher sa deuxième victoire Omloop consécutive.
À l'arrivée, le directeur sportif Servais Knaven s'est tenu devant le bus de l'équipe, répétant en néerlandais et en anglais à quel point Sky avait réussi un tel braquage. D'autres joueurs, comme Luke Rowe, ont volontiers raconté leur rôle dans la victoire de Stannard. Wiggins, cependant, a simplement appuyé son vélo contre le bus à l'arrivée et a grimpé sans un mot à bord.
Alors que l'obscurité tombait doucement sur la Sint-Pietersplein de Gand, deux journalistes attendaient qu'il réapparaisse, plus dans l'espoir que dans l'attente. Une demi-heure plus tard, les portes se sont claquées, le moteur a éclaté et l'autobus s'est éloigné. Vous ne savez jamais quel Bradley Wiggins vous obtiendrez.
"Quand il n'est pas d'humeur, alors tout commence à l'ennuyer"
Lorsque Wiggins a raté l'E3 Harelbeke fin mars, sa prochaine course pavée prévue, Sky a mystérieusement annoncé que son omission était due à la "politique de sélection de course" de l'équipe. Un Kremlinologue aurait du mal à déchiffrer certaines des missives émises par les tsars de presse de l'équipe au fil des ans, mais Wiggins, de plus en plus soucieux de se présenter comme non-fluide dans Sky-Speak, était heureux de soulever l'écran de fumée et d'expliquer pourquoi quand il s'est aligné à Gent-Wevelgem deux jours plus tard.
"J'ai décidé de renvoyer vendredi plus par précaution que toute autre chose", a déclaré Wiggins en s'abritant de la pluie dans un passage souterrain avant le départ de Deinze, ajoutant plus tard: "J'étais un peu malade au début de la semaine dernière et l'équipe ne voulait rien dire. Dieu sait pourquoi. "
Il durerait à peine 100 kilomètres d'un Gent-Wevelgem balayé par le vent, se retirant juste au moment où les rafales extrêmes commençaient à souffler des coureurs aussi robustes que Gert Steegmans sur la route et dans le fossé. Wiggins étant Wiggins, son abandon précoce a fourni un nouveau secours à ceux qui se demandaient s'il avait vraiment l'appétit d'un concurrent de Paris-Roubaix. Mais, 48 heures plus tard, il se frayait un chemin avec confiance vers l'avant du peloton lors d'une finale à l'articulation blanche au Driedaagse De Panne.
"Quand il n'est pas d'humeur, alors tout commence à l'ennuyer et il se dérobe, mais il peut se battre avec ses coudes quand il est prêt", a déclaré son ancien coéquipier Jacky Durand.
Hors du vélo aussi, Wiggins a coupé une figure imperturbable à De Panne, assez détendu pour parler longuement avec les journalistes sur la ligne de départ à Zottegem sur l'étape 2, réfléchissant à tout, des chances de Geraint Thomas de gagner le Tour des Flandres à sa propre retraite -par tranches.
"Vous commencez automatiquement à décompter", a-t-il admis. "Vous essayez de ne pas le faire, mais bien sûr, tout le monde vous le rappelle constamment."
La victoire de Wiggins lors du dernier contre-la-montre du lendemain était certainement ressentie – sa première victoire sous le maillot arc-en-ciel du champion du monde dans la discipline, et probablement sa dernière, du moins à ce niveau. Le test de 14 kilomètres le long de la côte de la mer du Nord n'était pas tant une étape intermédiaire sur la route de Roubaix que la fermeture d'une parenthèse différente.
"Ce fut l'un de mes premiers contre-la-montre en tant que professionnel en 2002", a expliqué Wiggins. "C'était certainement dans mon esprit toute la semaine et surtout aujourd'hui: je voulais vraiment gagner celui-ci."
Museeuw: C'est un honneur que quelqu'un comme Bradley Wiggins veuille gagner Paris-Roubaix avant d'arrêter sa carrière
Quelque part entre la Flandre et Paris-Roubaix, il y a eu un changement d'humeur perceptible. Une sortie exaspérante à la Ronde, où Wiggins a subi une chute banale tôt et n'a fait aucune impression sur la course, n'a certainement pas aidé, mais il y avait aussi le sentiment qu'il commençait à se débattre avec la finalité et l'ampleur de l'occasion.
Le mardi, par exemple, Wiggins a été visité à l'hôtel Sky par Johan Museeuw – l'homme même qu'il avait l'habitude d'imiter sur les miaulements pavés près de son domicile lors de sorties après l'école dans les années 1990. Bien sûr, le Belge était venu pour la séance photo, mais aussi pour lui rendre hommage.
"Pour nous, cavaliers classiques, c'est un honneur que quelqu'un comme Bradley Wiggins veuille gagner Paris-Roubaix avant d'arrêter sa carrière", a déclaré Museeuw. Pendant un moment, peut-être, Wiggins était de nouveau l'enfant aux yeux écarquillés de Kilburn.
Le lendemain, à Anvers, alors qu'il allait signer devant Scheldeprijs, Wiggins a écarté les demandes d'interview du Sporza équipe de télévision. Compte tenu de sa loquacité précédente lors de sa campagne Classics, ils ont supposé qu'il s'agissait de fausses réticences, une autre manifestation de ce qu'ils aiment appeler son « humour britannique ''.
Cette impression a semblé être confirmée lorsque Wiggins l'a martelé à la tribune en serrant dans ses bras le conférencier Michel Wuyts après avoir noté que ce pourrait être leur dernière réunion – "Peut-être que je vous verrai au paradis", a déclaré Wiggins – mais il les a brossés repartit quand il descendit de l'estrade.
Il chevaucha impassiblement la ligne de départ et s'enfouit dans le corps du peloton, loin des micros indiscrets.
Il a plutôt été laissé à Stannard et Thomas de parler en son nom. S'ils étaient amusés par la troupe de reporters laissés à plat par Wiggins, ils cachaient discrètement leur gaieté.
"Brad a clairement fait savoir qu'il voulait être le leader et gagner cette course, donc c'est plutôt orienté vers lui", a déclaré Stannard en s'affalant sur son tube supérieur, bien que Thomas ait noté que la hiérarchie n'était pas tout à fait aussi strictement définie que la récit médiatique exigé.
"Nous avons quelques cartes à jouer", a-t-il déclaré.
«Je dois me concentrer sur la course et ne pas penser à toutes ses parties nostalgiques»
Vendredi avant Paris-Roubaix, un groupe élargi de la presse britannique traditionnelle a atterri à Courtrai pour commencer à documenter le dernier acte de la carrière de Wiggins Sky, mais ils sont arrivés à l'hôtel Messeyne pour une nouvelle inquiétante: « Wiggo '' ne jouait pas au ballon. Plutôt que de prendre la parole à la conférence de presse comme prévu, on leur a dit que Wiggins voulait simplement se concentrer sur la course.
Debout sur le trottoir à l'extérieur du hall débordant, l'attaché de presse Sky Rob Jorgensen a tenté d'apaiser le groupe de plus en plus agité qui assiégeait l'hôtel, tandis que Wiggins était assis à l'étage dans sa chambre, seul dans une Troie de sa propre fabrication. Vingt minutes plus tard, lorsque Wiggins avait finalement été amené à parler, il lui a fallu un certain temps pour atteindre son rythme dans la petite salle de conférence à l'arrière de l'hôtel. Enveloppé dans une veste unie noire et avec un chapeau laineux en bas sur son front, il semblait distrait et même nerveux lors des premières questions.
La raison de son malaise est apparue lorsqu'une équipe de télévision l'a invité à réfléchir au fait que dimanche marquerait la fin de sa carrière sur la route au plus haut niveau.
"J'essaie de ne pas y penser. Ça devient assez négatif maintenant. Je ne l'apprécie pas", a déclaré Wiggins. "Je dois me concentrer sur la course et ne pas continuer à penser à toutes les parties nostalgiques de celle-ci. Cela rend le travail encore plus difficile."
Exceptionnellement pour un homme sur le point de prendre sa retraite (en quelque sorte), Wiggins était plus à l'aise de parler au futur, estimant qu'il était mieux préparé qu'il ne l'avait été pour sa neuvième place l'année précédente, bien qu'il ait pris soin de ajouter une mise en garde: "S'il s'agissait d'un contre-la-montre, je pourrais le gagner – mais ce n'est pas le cas. Vous pouvez être dans la meilleure forme possible et terminer dernier à Roubaix."
À la fin de la conférence de 10 minutes, Wiggins s'était mis de meilleure humeur, trouvant le temps de se moquer des nouveaux vélos spéciaux de son équipe – "Ils changent la donne, apparemment", renifla-t-il – et lober un autre barbillon la direction de Froome et al, en décrivant que monter sur l'équipe de Sky's Tour était "misérable" par rapport à l'équipe Classics.
Lorsqu'un journaliste français a tenté désespérément de faire raconter sa vénération pour Wiggins à Paris-Roubaix une dernière fois, il a au moins été repoussé avec bonne humeur.
"Je serais ici toute la nuit si j'y revenais. Juste Google:" L'amour de Bradley pour Paris-Roubaix "", a déclaré Wiggins avec une exaspération simulée.
Un autre spectacle «Wiggo» malgré lui.
«Je viens d'embrasser Dave sur la tête»
"Chaque histoire vraie a un anti-point culminant", a écrit John Updike en décrivant la dernière apparition du grand joueur de baseball Ted Williams pour les Red Sox de Boston en 1960. Teddy Ballgame a au moins eu la consolation de frapper un home run lors de son dernier coup de bâton à Fenway Park ; Wiggins a dû se contenter d'une brève incursion sur le front à Paris-Roubaix avec une ombre de plus de 30 kilomètres à parcourir.
À l'approche de la fin du secteur pavé 7 à Templeuve, Wiggins sortit du groupe des favoris et traversa pour échapper plus tôt à Stijn Vandenbergh. Ils furent bientôt rejoints par Zdenek Štybar et Jens Debusschere. Pendant quelques instants délirants, la fin du conte de fées a fait signe, seulement pour un manque de collaboration pour condamner l'attaque avant même qu'ils n'atteignent la prochaine section de pavés.
La quête pour gagner Paris-Roubaix s'est finalement terminée là. Au moment où Wiggins accélérait à nouveau dans les cinq derniers kilomètres, le coup gagnant de John Degenkolb avait déjà disparu sur la route.
L'épouse de Wiggins, Cath, se tenait parmi les journalistes qui attendaient au centre du vélodrome de Roubaix, attirant leur attention alors qu'elle criait des encouragements au grand écran, mais sa voix était perdue lorsque la foule dans les tribunes s'est levée pour annoncer l'arrivée des dirigeants .
Wiggins est rentré à la 18e place, s'arrêtant à l'intérieur de la piste et cherchant refuge sous un auvent arborant les logos Vittel, tandis que les équipes de caméras frustrées se sont précipitées pour se positionner à l'extérieur.
Après avoir enlevé son casque, il passa une main dans ses cheveux et s'assit sur l'herbe, les yeux cachés par des nuances réfléchissantes. Il a rapidement été rejoint par son coéquipier Luke Rowe, le meilleur finisseur de Sky en huitième place. Les visages hantés disent plus que des mots après une journée en enfer, et ils ont partagé l'oasis de fortune dans un silence proche, leurs jambes boueuses se sont étendues devant eux.
Cath Wiggins a été introduite pour parler à son mari et elle a essuyé une larme en émergeant, mais Wiggins lui-même était impénétrable quand il a pédalé doucement hors du vélodrome peu après, une suite de reporters faisant du jogging en remorque comme une garde présidentielle. Ils l'ont accompagné jusqu'au cordon devant le bus Sky à quelques pâtés de maisons de là, puis ils ont attendu sous le soleil agréable du printemps après être monté à bord.
Quarante minutes plus tard, Wiggins réapparut sur les marches du bus de l'équipe alors qu'un homme transfigurait. Il avait bien sûr lavé la crasse du pavé, mais son port était aussi nettement plus léger, comme s'il était déchargé d'un fardeau invisible. Au moins en public, la foule d'émotions provoquées par l'occasion était maintenant fermement en échec, alors que le manager Dave Brailsford enroulait un bras autour de ses épaules au profit d'une équipe de caméras Sky News avant de disparaître dans le bus.
"Je viens d'embrasser Dave sur la tête et je lui ai dit que nous avons traversé beaucoup de choses ensemble", a déclaré Wiggins. "Il me connaît depuis que je suis une séquence de pisse de 18 ans, et maintenant je suis une séquence de pisse de 35 ans."
"J'ai gagné le Tour, non?"
La courte mêlée médiatique qui a suivi a été marquée par une tension entre ceux qui recherchent des extraits sonores de «Wiggo» la caricature et ceux qui recherchent l'analyse de Wiggins le cycliste. Il a fait de son mieux pour plaire aux deux circonscriptions. Une question impliquant les mots "à genoux" a été noyée par une enquête plus sérieuse sur son accélération tardive.
"D'ici là, c'est comme ça Titanesque, où ils s'accrochent tous et où les gens tombent ", a déclaré Wiggins.
Lors de la montée en puissance de Paris-Roubaix, Wiggins avait déclaré qu'il échangerait sa victoire du Tour de France contre une victoire dans le célèbre vieux vélodrome, et cela lui a rappelé cette déclaration lorsqu'un journaliste lui a demandé s'il était tenté de revenir sur son abandon de la route et retour aux pavés pour une dernière inclinaison en 2016.
Wiggins pencha la tête, sa bouche se recroquevilla en un demi-sourire.
"Non," dit-il doucement. "J'ai gagné le Tour, non?"
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