Ken Farnum, olympien et triple champion de cyclisme de l'État de New York dont la course l'a élevé au rang de héros populaire dans les années 1950, est décédé le 4 avril à 89 ans à New York des complications provoquées par COVID-19, selon Andrea Lockett, un ami de la famille.
Né sur l'île caribéenne de la Barbade, Farnum a commencé à y courir à l'âge de 10 ans. Il s'est développé en course à pied sur des circuits tracés sur l'herbe de terrains de cricket plats. Farnum a atteint un peu plus de six pieds de haut et une garniture de 180 livres. Son savoir-faire tactique et sa capacité à propulser de gros engins lui ont valu des victoires à la Barbade et dans des lieux aux Antilles, notamment en Jamaïque et à Trinidad. Il a récolté huit titres de sprint des Antilles.
En 1952, il a obtenu une place dans l'équipe jamaïcaine de cyclisme sur piste qui s'est rendue aux Jeux olympiques d'Helsinki lorsque ces pays insulaires faisaient partie du Commonwealth britannique. Il a couru dans les sprints assortis et dans le contre-la-montre individuel au départ arrêté de 1000 mètres. Il a terminé les médailles, mais il est rentré chez lui en tant que premier olympien de la Barbade.
Il a travaillé un jour dans les communications pour ce qui est maintenant Cable & Wireless à la Barbade. Après les Jeux olympiques, il a déménagé à New York. Il a continué à travailler dans les communications le jour et pendant son temps libre, il a continué à s'entraîner et à faire de la compétition.
"Je me souviens l'avoir vu courir sur l'ancienne piste d'un demi-mille de Flushing Meadows", se souvient Jack Simes III, triple coureur olympique américain. L'ovale de ciment dans le quartier de New York dans le Queens occupait ce qui est aujourd'hui un parking pour Citi Field, domicile des Mets de New York.
"Il était bien bâti. Je me souviens de l'avoir fait avec le champion de l'État du New Jersey, Walter Grotz. Farnum a également utilisé les critères."
Farnum, un cycliste à la peau brune dans un sport dominé par des cavaliers blancs, a remporté le championnat de l'État de New York en 1955 (Amateur Bicycle League of America) (prédécesseur de USA Cycling). C'était la première fois depuis le Major Taylor – un Afro-américain qui a remporté des championnats nationaux et mondiaux de cyclisme professionnel au tournant du siècle – qu'un cycliste de couleur gagnait des courses nationales. En 1956 et 1957, Farnum défend ses titres.
"Il était définitivement un héros populaire", a déclaré Butch Martin, deux fois cycliste olympique et membre du Temple de la renommée du vélo aux États-Unis. "Si vous pensez au sport dans les années 1950, donner un coup de pied au cul d'un gars blanc était une grosse affaire. Farnum pouvait le faire. Il avait une grande adhésion."
Farnum a inspiré une jeune Afro-américaine, Herbie Francis de New York. Francis a participé en tant que sprinter aux Jeux olympiques de Rome de 1960 et a inspiré à son tour Butch Martin, qui a piloté le vélo de piste Schwinn Paramount de Francis dans la poursuite par équipe des Jeux olympiques de Tokyo en 1964.
"Herbie m'a dit qu'il avait vu Farnum dans une course sur piste où tout le monde était rassemblé de près et que la roue avant de Farnum chevauchait la roue arrière du pilote devant", a déclaré Martin. "Ils sont entrés dans un virage à trente-cinq degrés. Farnum a une telle habileté de maniement qu'il a gardé son vélo tout au long du virage. Presque n'importe qui d'autre se serait écrasé."
La Barbade a obtenu son indépendance en tant qu'État en 1966 et a ensuite envoyé ses propres équipes olympiques. Le Musée olympique de la Barbade à Bridgetown a reconnu Farnum comme le premier olympien du pays. En mars 2012, il a visité le musée pour partager ses expériences aux Jeux olympiques d'Helsinki de 1952.
Il laisse dans le deuil son épouse Judith, son fils Ken Junior, sa fille Judy et deux soeurs, Colleen et Ann, ainsi que des nièces et neveux.