Comme ce fut le cas avec l'Étoile de Bessèges la semaine dernière, le Tour de la Provence a attiré un peloton de stars en raison d'annulations et de reports de courses liés aux coronavirus ailleurs dans le monde du cyclisme.
Il n'y a pas moins de 14 équipes WorldTour parmi les 20 équipes sur la ligne de départ, avec le champion du monde Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep), les sprinteurs Arnaud Démare (Groupama-FDJ) et Alexander Kristoff (UAE Team Emirates), et le nouveau Qhubeka- Le leader de l'équipe Assos, Fabio Aru, parmi les grands noms qui font leurs débuts de saison lors de la course française de quatre jours.
La sixième édition de Provence suit le format de l’année dernière, remportée par Nairo Quintana d’Arkéa-Samsic. Il démarre avec une étape entre Aubagne et la station méditerranéenne de Six-Fours-les-Plages qui devrait convenir aux sprinteurs.
Cela commence sur le terrain accidenté à l’est d’Aubagne, en traversant le Col de l’Espigoulier de première catégorie, principale difficulté du GP La Marseillaise il y a quinze jours. S'ensuit un trio d'ascensions de troisième catégorie, la dernière dépassant 28 kilomètres de l'arrivée.
Outre Démare et Kristoff, il y a plusieurs autres sprinteurs notables qui chercheront à ouvrir le compte de leur saison, dont Nacer Bouhanni (Arkéa-Samsic), qui a remporté l'étape équivalente l'année dernière, Bryan Coquard (B&B Hotels) et John Degenkolb (Lotto-Soudal).
La deuxième étape se déroule au nord de la ville côtière de Cassis à travers l'arrière-pays de la Provence pour atteindre Manosque. Les coureurs franchiront l’arrivée pour débuter un circuit qui comprend les deux grands obstacles de la journée, le Col de la Mort d’Imbert de deuxième catégorie et le Col Montfuron de troisième catégorie. Un rythme rapide sur les deux montées pourrait voir la plupart des sprinteurs ralentir, offrant aux nombreux puncheurs du peloton une opportunité de victoire sur la longue traînée jusqu'à la ligne d'arrivée.
Il y a beaucoup de coureurs de ce type sur le terrain, dont le champion du monde Alaphilippe, Alexey Lutsenko (Astana), troisième au général en Provence l'année dernière, Felix Grossschartner (Bora-Hansgrohe), Matteo Trentin (UAE Team Emirates), GP La Le vainqueur marseillais Aurélien Paret-Peintre (AG2R-Citroën) et Philippe Gilbert (Lotto Soudal), qui avait l'air très fort à Bessèges.
Partant de la côte à Istres et se terminant à la station de ski / restaurant du Chalet Reynard qui se trouve juste au-dessus de la partie boisée du Mont Ventoux, l'étape 3 devrait décider du classement général.
Il n'y a pas de difficultés importantes avant que les coureurs ne franchissent la montée dans le village de Blauvac et le Ventoux remplit la vue qui les attend. Ils atteindront rapidement Bédoin et, une demi-douzaine de kilomètres plus tard, le virage de Saint-Estève, le virage qui marque le départ de la montée de première catégorie jusqu'à l'arrivée. S'élevant sur 9,7 km, il atteint en moyenne 9,1%.
Bien que Quintana, vainqueur du Chalet Reynard 2020 et du Provence GC ne défende pas son titre, de nombreux talents de l'escalade recherchent le succès sur ce sommet légendaire, y compris le coéquipier colombien Warren Barguil. Alexey Lutsenko était deuxième ici l'année dernière et son coéquipier d'Astana Aleksandr Vlasov était quatrième, une place devant Eddie Dunbar, dont l'équipe Ineos Grenadiers comprend également le vainqueur du Tour de France 2019 Egan Bernal et son compatriote colombien Iván Sosa.
Bahreïn Victorious espère que Jack Haig et Wout Poels pourront être à la hauteur du nouveau nom de leur équipe, tandis qu'Alaphilippe et le jeune Mauri Vansevenant (Deceuninck-QuickStep), Grossschartner et Patrick Konrad de Movistar, Enric Mas de Movistar et le duo de Trek-Segafredo Giulio Ciccone et Bauke Mollema fait partie des autres noms à rechercher.
La course se termine dimanche par une autre étape qui devrait suivre le chemin des sprinteurs. Beaucoup dépendra cependant du vent.
Partant d'Avignon, il suit d'abord la vallée du Rhône sud, mais avec des rebondissements réguliers qui offriront aux équipes les plus fortes l'opportunité de partager la course si le vent dominant du nord souffle vigoureusement. Ineos, Deceuninck et Lotto, qui mettent en vedette Tim Wellens, vainqueur de Bessèges, devraient tous être importants si c'est le cas.
L'étape se poursuit à travers les Alpilles pour passer par l'arrivée à Salon-de-Provence pour un circuit d'arrivée de 85 kilomètres où le terrain est majoritairement plat, très dégagé et souvent balayé par des vents forts. La finale à Salon-de-Provence est également plate et idéale pour les sprinteurs, si leurs équipes peuvent garder le peloton ensemble.