Leigh Howard avait cinq jours pour se délecter du «soulagement» d'avoir été sélectionné pour ses premiers Jeux olympiques avant que Tokyo 2020 ne soit officiellement reporté d'un an en raison de la pandémie de coronavirus.

Le joueur de 30 ans a été nommé dans l'équipe australienne d'athlétisme pour les Jeux le 19 mars – quatre jours avant que le Comité olympique australien n'indique qu'il boycotterait si l'événement se déroulait comme prévu et cinq avant que le Comité international olympique ne l'annule.

La nouvelle est venue à la suite des championnats du monde sur piste à Berlin, où le Danemark a battu ses rivaux traditionnels de poursuite par équipes en Australie et en Grande-Bretagne, établissant un nouveau record du monde masculin de trois minutes et 44,672 secondes.

Howard, s'exprimant dans une interview téléphonique depuis sa maison d'Adélaïde, peut être pardonné d'avoir l'air fatigué alors qu'il navigue sur le modèle de maintien que COVID-19 nous a tous placé.

«Nous, dans le monde du sport, et en particulier le monde du cyclisme, nous nous retrouvons assez souvent dans une petite bulle. Mais avoir la pandémie, comme ce qui se passe, ça éclate vraiment cette bulle et nous fait voir qu'il y a beaucoup plus de choses. Donc, d’une certaine manière, c’est une très bonne chose pour nous de voir cela et de réaliser », a déclaré Howard. Cyclingnews.

«Mais comme tout le monde, nous avons encore un travail à faire et notre travail nous oblige à avoir des objectifs. Ne pas avoir d'objectifs imminents est vraiment difficile et tout le monde y fait face de différentes manières.

"Nous avons atteint les objectifs … quand ils ont annoncé [revised] Les Jeux olympiques sont, mais il n'y a pas de gros stress pour nous de mettre nos fesses en marche pour l'instant.

«Pour moi, c'est simplement garder un certain niveau de forme physique en ce moment et travailler sur ce que je peux, et c'est un peu de gym à la maison. Je sors un peu sur la route, mais je reste assez près de chez moi. Mentalement, c'est difficile. "

Cycling Australia n'a pas publié de structure d'entraînement spécifique, avec des vélodromes fermés et comme les sports d'élite dans le monde traitent des annulations de masse ou des reports de compétitions majeures.

"Cela dépend de nous, selon que vous êtes le genre de personne qui aime un programme structuré. Je suis quelque part au milieu », a déclaré Howard à propos de son régime.

«Je pense que c'est bien pour le moment de détendre un peu la tête vu que nous venons de prolonger d'un an ce que nous pensions faire.

"Mais en même temps, nous ne voulons pas non plus descendre du vélo et perdre tout le fitness que nous avons eu au cours des six dernières semaines, donc il y a un équilibre entre ce que vous faites et le peu que vous faites vraiment."

Leigh Howard visiblement frustré d'avoir raté la victoire à Geelong (Crédit image: Tim de Waele / TDWSport.com)

Un long chemin pour suivre le succès

Howard décrit avec pragmatisme sa sélection pour les Jeux olympiques – quelque 21 années de préparation – comme un «soulagement».

Son parcours pour d'abord pénétrer l'équipe de poursuite par équipes – avant et après sept ans de compétition dans les meilleurs gradins du cyclisme sur route – est en soi une histoire d'endurance.

L'Australien était un coureur de piste accompli dans les années de formation de sa carrière, remportant des titres mondiaux dans le Madison et l'omnium. Sa tentative de percer dans la formation australienne de poursuite par équipe que Jack Bobridge et Rohan Dennis titraient n'était pas tout à fait réalisée, mais Howard avait également des options plus lucratives.

Il est devenu professionnel avec HTC-Columbia en 2010, une perspective excitante étant donné qu'il s'était fait un nom en tant que sprinter gagnant dans l'équipe continentale de l'académie nationale.

Lorsque HTC a fait faillite, un mandat de quatre ans dans une incarnation de Mitchelton-Scott a suivi, puis une saison chez IAM. Ce dernier s'est replié fin 2016 et Howard a donc signé avec Aqua Blue Sport à partir de 2017. Là, il est arrivé à un carrefour cinq mois pour un contrat de deux ans. Howard, réalisant qu'il était généralement mécontent du jeu et se sentant stagnant, a pris un temps d'arrêt avant qu'Aqua Blue Sport en novembre 2017 n'annonce son départ prématuré pour se concentrer sur la piste.

«Si je ne pensais pas que je pourrais faire partie de l'équipe olympique, je n'aurais probablement pas pris la décision de quitter le WorldTour et j'aurais continué à le durcir pendant encore trois ou quatre ans, ou aussi longtemps que je pourrais le faire , mais probablement pas aussi heureux que ce que je ferais sur la piste. Ce fut un regain de confiance, me soutenant pour faire partie de l'équipe et réalisant ensuite que je le pouvais », a déclaré Howard.

«C'était un gros objectif coché juste pour faire commencer l'équipe, mais évidemment ce n'est que la moitié du défi, le prochain défi est de remporter l'or.

"Mais ce fut un grand soulagement, il y a beaucoup de raisons pour lesquelles je n'ai pas fait de Jeux Olympiques jusqu'à présent. Quand j'ai commencé [cycling] J'avais neuf ans et j'ai maintenant 30 ans, donc 21 ans. "

L’attente a finalement été payante, mais non sans sacrifices, en particulier pour un homme plus âgé qui revient à un jeu plus jeune qui évolue constamment – comme l’a montré le Danemark en février.

"La façon dont nous nous entraînons n'est même pas dans le même domaine que ce que nous faisons sur la route, donc mentalement, c'était un grand défi de changer ce que je pensais m'entraîner dur pour ensuite m'entraîner dur sur la piste", a-t-il déclaré.

«Votre école de pensée sur la route est toujours aussi maigre que possible et va plus longtemps et a de plus en plus d'endurance. Et maintenant, avec la façon dont la poursuite par équipe vous mène presque, nous ne suivons pas les sprinters mais nous ne sommes pas si loin de ce qu'ils font maintenant.

"Au lieu de perdre du poids maintenant, il essaie constamment de conserver les muscles que nous construisons dans le gymnase, donc, oui, c'est une école de pensée complètement différente."

L'Australien Samuel Welsford, Julius O'Brien, Leigh Howard et Alexander Porter participent à la poursuite par équipe aux Championnats du Monde Piste UCI (Crédit image: Alik Keplicz / AFP / Getty Images)

«À grande échelle, le sport n'est que du sport»

Howard faisait partie du quatuor qui a brisé la mainmise de la Grande-Bretagne sur la poursuite par équipe et a établi un nouveau record du monde aux Jeux du Commonwealth de 2018, puis à nouveau aux championnats du monde 2019 avec un temps de trois minutes et 48,012 secondes, que le Danemark a décimé en Allemagne.

«C'était un Mondial intéressant», a expliqué Howard. «Il y a eu de gros bouleversements et des temps incroyablement rapides – probablement plus rapides que ce que l'on pensait pouvoir faire.

"Le Danemark a montré qu'il était définitivement sur une tendance à la hausse. Ils ont changé le style de course qu'ils font maintenant. Ils ont suivi de très près nos traces, depuis ce que nous avons adopté il y a deux ou trois ou quatre ans, faisant des virages plus longs et des vitesses plus grandes. Et juste en adoptant cela, ils ont évidemment rasé beaucoup de secondes.

«Ce fut un choc mais, pour être franc, je considère que c'est probablement une bonne chose. Nous voyons maintenant où nous devons être. Cela n'a pas affecté notre confiance, cela a simplement fait reculer la réalité et nous a fait réaliser que nous devons être à ce niveau ou plus rapidement pour les Jeux olympiques. »

Howard s'était effectivement aligné à l'extérieur de la salle d'examen, prêt à passer peut-être le dernier test de sa carrière de cycliste – il a dit qu'il n'avait pas regardé Tokyo 2020 – seulement pour être détourné et a dit qu'il devrait y rester dans un an '' temps. Aussi frustrant que cela puisse être, sa conscience de l'impact du coronavirus est peut-être plus aiguë que la plupart des autres, avec la famille de son partenaire espagnol à l'épicentre européen de la pandémie.

"J'ai Maria assise à côté de moi et sa famille est partout en Espagne en lock-out. Sa belle-sœur est une infirmière là-bas, au plus profond de lui, donc nous entendons de première main à quel point c'est vraiment mauvais », a déclaré Howard.

«À grande échelle, le sport n'est que du sport. La santé est évidemment primordiale à cela. »